Paulo

Paulo, cujo nome significa “pequeno” ou “pouco”, nasceu em Tarso, Cilícia, uma província romana, por volta da mesma época de Jesus Cristo. Seu nome hebraico era Saulo, e ele provavelmente recebeu o nome Paulo para uso no mundo gentio. Tarso era um centro comercial e universitário, onde Saulo cresceu, e seu pai, um fariseu da tribo de Benjamim, possuía cidadania romana, privilégio que Saulo herdou. Destinado a ser rabino, Saulo aprendeu o ofício de fazer tendas e foi a Jerusalém estudar a Lei aos pés de Gamaliel (Atos 22:3), tornando-se, como ele mesmo diz, irrepreensível quanto à justiça da lei (Filipenses 3:6).

O Perseguidor e a Conversão

Saulo tornou-se um perseguidor ativo dos seguidores de Cristo, participando da morte de Estêvão (Atos 7:58). Com cartas do sumo sacerdote, partiu para Damasco para prender cristãos. No caminho, uma luz brilhante o envolveu, e ele caiu por terra, ouvindo uma voz: “Saulo, Saulo, por que me persegues?” (Atos 9:4). Este foi o momento de sua conversão, quando Jesus ressurreto se revelou a ele.

Cego pela luz, Saulo foi levado a Damasco, onde permaneceu por três dias sem comer nem beber. Ananias, um discípulo, foi enviado a ele por uma visão, restaurou sua visão e o batizou, marcando uma mudança completa no propósito de sua vida (Atos 9:11-16).

Primeiros Anos de Ministério e Primeira Viagem

Após sua conversão, Saulo retirou-se para a Arábia (Gálatas 1:17) para estudo e meditação. Depois de cerca de três anos, retornou a Damasco, pregou o evangelho, e foi forçado a fugir da perseguição (Atos 9:25; 2 Coríntios 11:33). Ele então foi a Jerusalém, enfrentou hostilidade e foi levado de volta a Tarso (Gálatas 1:21). Mais tarde, Barnabé o buscou em Tarso para o ministério em Antioquia da Síria, onde trabalharam juntos por um ano. Foi em Antioquia que os discípulos foram chamados de “cristãos” pela primeira vez (Atos 11:26). A igreja de Antioquia enviou Saulo e Barnabé em sua primeira viagem missionária, onde, em Pafos, Chipre, após a conversão do procônsul Sérgio Paulo, Saulo assumiu a liderança e passou a ser chamado Paulo. A viagem incluiu cidades como Perge, Antioquia da Pisídia, Icônio, Listra e Derbe, onde pregaram o evangelho e estabeleceram igrejas (Atos 13–14).

Viagens, cartas e últimos anos

Depois do concílio de Jerusalém (Atos 15), Paulo fez mais duas grandes viagens missionárias, levando o evangelho à Macedônia e à Grécia, com igrejas em Filipos, Tessalônica, Corinto e Éfeso (Atos 16–20). Preso em Jerusalém, apelou para César e foi levado a Roma, onde viveu em prisão domiciliar anunciando o reino de Deus (Atos 21–28). Treze cartas do Novo Testamento levam o seu nome, de Romanos a Filemom. Segundo a tradição da igreja antiga, foi martirizado em Roma no tempo de Nero.